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No dia 11 de março de 2011, o nordeste do Japão foi atingido por um intenso terremoto de magnitude de 8,9 e por fortes ondas de um tsunami. O tsunami é um fenômeno da natureza causado por erupções vulcânicas, terremotos submarinos e movimentações  entre as zonas de convergência (fronteiras entre as placas tectônicas) no fundo dos oceanos, esses comportamentos geram uma série de ondas fortes caracterizadas por intensa velocidade e altura acentuada.
Dentre as cidades atingidas, Sendai foi a mais atingida, tendo frota de carros e navios; casas e plantações levadas pelas ondas. O impacto das ondas sobre os objetos urbanos causou incêndio. Minutos depois, foram emitidos alertas de perigo em todo o oceano Pacífico, principalmente em países como Canadá, EUA e nas áreas do Hawai.
Desde o século XIX, esse terremoto que atingiu o nordeste japonês foi considerado o mais forte e mais drástico , segundo dados da USGS, entidade norte-americana que presta serviços geológicos. Depois do tremor inicial, várias cidades ao longo dos 2.100 quilômetros da costa leste japonesa receberam mais de 50 réplicas de tremores, atingindo a capital Tóquio, numa distância de 373 quilômetros da península de Ojika, epicentro do terremoto.
A cada hora, o número de mortos aumentava, sendo estimado um número de mais de 1000 mortos e desaparecidos. O terremoto aconteceu às 14 horas e 46 minutos no horário do Japão, e 2 horas e 46 minutos, horário de Brasília. O terremoto teve uma profundidade de 24,4 quilômetros.
Os fortes impactos e tremores moveram barcos de pescas para as áreas urbanas contra viadutos e casas. Veículos ficaram revirados, casas se desmancharam em meio das águas sobrecarregadas de entulhos que espalharam lama para todos os lados, a invasão do mar ocorreu também no aeroporto de Sendai.
Dentre as perdas materiais, o mais preocupante foi o incêndio ocorrido na usina nuclear de Onagawa, situada na região de Miyagi, o fogo se alastrou depois dos tremores sísmicos. Para diminuir a pressão interna dos reatores, o governo isolou a área e autorizou a emissão de vapor radioativo para evitar uma explosão atômica.
Além de Onagawa, a usina nuclear de Fukushima e outras três centrais de energia atômica foram fechadas e isoladas, cerca de 2.000 pessoas foram evacuadas da proximidade.
Em nível econômico, o Japão, após ter sido superado pela China entre as maiores economias do mundo, ocupa a terceira posição entre as economias mais fortes, porém, devido à crise mundial e à recessão monetária interna, apesar de possuir fundos próprios de recuperação perante catástrofes naturais, o país apresentará dificuldades para se recuperar e incentivar o reaquecimento econômico.